Медаль учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 февраля 1957 года и утверждены Положение о медали и описание медали. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 июля 1980 года было внесено изменение в Положение о медали. А Указом Президиума Верховного Совета СССР от 01 августа 1967 года и Постановлением Президиума Верховного Совета СССР от 28 декабря 1983 года была утверждена Инструкция "О порядке представления к награждению медалью "За спасение утопающих" и вручения этой медали.
Автор проектного рисунка, пущенного в серию художник А.Ф.Шебалков.
Медалью награждались работники спасательной службы и другие граждане СССР, а так же лица не являющиеся гражданами СССР, за:
смелость и самоотверженность, проявленные при спасении людей на воде;
за высокую бдительность и находчивость, в результате чего были предупреждены несчастные случаи с людьми на воде;
а так же за образцовую организацию спасательной службы на воде. Награждение производилось на основании Указа Президиума Верховного Совета СССР и от имени Президиума Верховного Совета СССР.
Существует только один тип медали.
Тип 1
Медаль изготовлена из латуни, с применением оксидирования.
Цельноштампованная (медаль и ухо являются единым целым).
Со сторон аверса и реверса ухо медали округлое.
Вес с соединительным кольцом – 14,745-15,3г.
Толщина гурта - 2,56-2,72мм.
Диаметр – 32,08-32,12мм.
При составлении вводной статьи использовалась информация, опубликованная в издании «Медали СССР», авторы А.Н.Володин и Н.М.Мерлай, Санкт-Петербург издательство «Печатный двор» 1997 год, «Ордена и медали СССР 1918-1991», авторы М.В.Музалевский и С.С.Шишков, Владивосток издательство «Ворон» 2000 год.
