Нагрудный знак (значок) "Отличник РККА" учреждён 14 ноября 1939года постановлением Совета Народных Комиссаров СССР. Знаком (значком) награждали красноармейцев, курсантов, командный, политический, и начальствующий состав Рабоче-Крестьянской Красной Армии за отличную боевую и политическую подготовку, отличное несение службы и примерную дисциплину.

Награждение знаком производилось приказом Народного Комиссара Обороны СССР после окончания зимнего и летнего периодов учёбы, а так же к годовщине Рабоче-Крестьянской Красной Армии - 23 февраля, к годовщине Великой Октябрьской Социалистической Революции - 7 ноября, и к Дню Международной Солидарности Трудящихся - 1 мая. Особо отличившиеся воины представлялись к награждению знаком (значком) немедленно.

Нагрудный знак (значок) вручался перед строем части (подразделения), награждённый получал выписку из соответствующего приказа Народного Комиссара Обороны СССР. Факт награждения заносился в личное дело военнослужащего (послужной список), а при увольнении в запас - в военный билет.

Знак (значок) существует только одного типа, нескольких разновидностей, изготавливался из жёлтого металла, с применением золочения и эмалей.